En conversation avec L’Alliance du Cobalt Équitable (FCA) : Construire une chaîne d’approvisionnement du cobalt plus équitable

Nous avons rencontré David, cofondateur et Directeur des partenariats et de l’innovation à The Impact Facility. David a également joué un rôle clé dans le développement et l’expansion de la FCA, une plateforme multipartite dédiée à l’amélioration des conditions de vie des communautés minières artisanales de cobalt en République Démocratique du Congo. Il pilote les efforts de collecte de fonds et de partenariats de la FCA, favorisant une collaboration impactante sur toute la chaîne d’approvisionnement du cobalt.

Dans cette entretien, nous explorons l’approche de la FCA en matière d’exploitation minière responsable, de prévention du travail des enfants, et comment les entreprises peuvent contribuer à un secteur du cobalt plus équitable et durable.

En mars 2019, notre équipe a mené une étude de terrain dans la province du Lualaba, en RDC, pour évaluer les conditions de travail sur les sites miniers artisanaux de Kasulu et Kamilombe, la situation des droits de l’enfant dans les communautés environnantes, ainsi que les opportunités économiques locales. Les résultats – conjugués à un rapport publié en 2021 par Save the Children (alors membre de la FCA) sur le rôle que peuvent jouer les entreprises dans la promotion des droits de l’enfant dans l’artisanat minier à petite échelle  – ont mis en lumière une problématique centrale : les faibles revenus tirés de l’exploitation minière artisanale, combinés à la pauvreté généralisée et à la taille importante des foyers, forcent souvent les enfants à contribuer aux revenus familiaux ou à financer eux-mêmes leur scolarité.

Nous avons compris que, bien que nos efforts pour améliorer la sécurité des sites miniers et renforcer la résilience économique soient essentiels, ils ne suffisent pas à s’attaquer aux causes profondes du travail des enfants.

Dès le départ, la FCA – guidée par les principes directeurs de l’OCDE sur le devoir de diligence et les conseils d’experts en droits de l’enfant – a rejeté l’idée d’une interdiction pure et simple du travail des enfants. En revanche, nous avons plaidé pour une approche de remédiation significative, centrée sur le bien-être physique et mental de l’enfant. Le Hub pour la lutte contre le travail des enfants, mis en place par The Centre for Child Rights and Business, incarne cette approche. Il offre une voie concrète de sortie du travail minier pour les enfants, en s’appuyant sur les coopératives locales et les acteurs de la société civile pour garantir une pérennité et une échelle d’impact allant au-delà de tout projet ponctuel.

L’ASM est une réalité durable. Se désengager ne résout pas ses défis ; au contraire, cela les aggrave et les rend plus difficiles à surmonter. Tant que le secteur reste informel et non réglementé, les mineurs artisanaux et à petite échelle restent exposés à des acteurs opportunistes qui ne respectent pas les normes environnementales, sociales et de gouvernance (ESG), imposent des prix injustes à des mineurs sans accès direct au marché, et alimentent la pauvreté à l’origine du travail des enfants.

Les principes directeurs de l’OCDE sur le devoir de diligence appellent les entreprises à rester engagées et à s’attaquer activement aux risques dans leurs chaînes d’approvisionnement. Investir dans l’amélioration continue des opérations de l’ASM permet une mise en conformité progressive avec les standards internationaux. Cela accroît non seulement la quantité de cobalt formel et produit de manière responsable, mais améliore également les conditions de travail et les moyens de subsistance des mineurs.

Pour les entreprises, cela ouvre l’accès à de nouvelles sources d’approvisionnement éthiques et contribue à une chaîne d’approvisionnement en cobalt plus stable et transparente — un véritable atout pour les entreprises comme pour les communautés minières.

Même si certaines entreprises affirment s’approvisionner en cobalt en dehors de la RDC, la réalité est que ce pays reste le premier producteur mondial, représentant 76 % du cobalt nouvellement extrait en 2024. L’exploitation minière artisanale et à petite échelle (ASM) y contribue à hauteur d’environ 2 %. Par ailleurs, environ deux tiers du cobalt mondial est raffiné en Chine, où le traitement par lots et le manque de traçabilité rendent probable l’entrée de cobalt artisanal même dans les chaînes d’approvisionnement les plus contrôlées.

La FCA  facilite l’engagement direct de ses membres en organisant des visites sur le terrain dans les communautés minières. Ces visites permettent aux entreprises de mieux comprendre la réalité du secteur sur le terrain, les personnes qui y travaillent, ainsi que son potentiel socio-économique. Nous partageons également des mises à jour régulières sur les projets de terrain, et avons récemment lancé un mécanisme de crédits cobalt permettant aux entreprises de soutenir la production responsable de cobalt artisanal. Ces crédits financent des améliorations conformes à des standards tels que le ASM Cobalt Normative Framework (RMI, 2023), pour aider les sites artisanaux à répondre aux exigences d’approvisionnement en aval.

Cet engagement est essentiel pour une transition énergétique équitable : il permet d’humaniser le secteur, qui fait vivre entre 150 000 et 250 000 personnes en RDC, et encourage des investissements continus dans la sécurité, les moyens de subsistance et la formalisation.

Étant donné la proximité de nombreux sites d’artisanat minier à petite echelle avec des exploitations industrielles, il existe un réel potentiel pour que les entreprises membres de La FCA proposent des programmes d’apprentissage dans des métiers tels que la soudure, la menuiserie, la maçonnerie ou la couture. Ces compétences pratiques peuvent offrir aux jeunes des moyens de subsistance durables, aussi bien dans les zones minières qu’à l’extérieur.

Pour les jeunes les plus académiquement prometteurs, des bourses d’études — allant au-delà de ce que Le Hub pour la lutte contre le travail des enfants propose actuellement — pourraient ouvrir la voie à des carrières dans le secteur minier formel ou dans d’autres professions. Ces parcours constituent une alternative digne au travail minier, permettant de briser le cycle de la pauvreté et du travail des enfants.

En soutenant activement ces initiatives, les entreprises peuvent jouer un rôle clé dans la création d’opportunités concrètes pour les jeunes et contribuer à une transformation durable des communautés minières.

Les réglementations en matière de diligence raisonnable en Europe et aux États-Unis ont déjà poussé de nombreuses entreprises à cartographier et à traiter les risques dans leurs chaînes d’approvisionnement — faisant passer l’engagement vis-à-vis de artisanat minier à petite échelle d’une démarche de responsabilité sociale à une stratégique commerciale centrale.

Mais les efforts isolés ne suffisent pas. C’est justement pour cela que L’Alliance du Cobalt Équitable existe — en tant que plateforme d’action collective réunissant la société civile, les producteurs de cobalt, les entreprises du secteur électronique et d’autres acteurs de la chaîne. En mutualisant les ressources et les expertises, nous favorisons les investissements conjoints pour rendre les pratiques artisanales plus sûres et plus dignes, tout en améliorant les revenus des communautés minières.

Pour provoquer un changement à grande échelle, il faut une collaboration continue, des investissements coordonnés et un engagement durable envers la formalisation, la professionnalisation et la protection des enfants.